这部小说以20世纪20年代末北京市民的生活为背景，以黄包车司机祥子坎坷悲惨的一生为主要情节，深刻揭露了旧中国的黑暗，控诉了统治阶级对劳动人民的深切同情。
展现了一幅真实的旧中国画卷，生活氛围浓郁，民族风格鲜明，具有地方特色。好胜心强的祥子，希望做一个“自由的洋车夫”，娶了刘四的女儿虎妞。不久虎妞难产而死。拉切二哈得隆的女儿小福子对祥子有感情，但因为贫穷，她无法将两者结合起来。当对未来充满希望的祥子来到小福子身边时，小福子已经死了。争强好胜的祥子最终被食人社会吞噬。
我仿佛看到了天桥、鼓楼、白塔，那是牌坊、街巷、车库、画厅、熙熙攘攘的人群。这是几十年前的老北京，但这里没有田园般的幸福。相反，祥子的大脚马不停蹄地穿过大街小巷。烈日下，雨雪中到处都是他艰难的身影。士兵的鞭子，杨老师的剥削，师傅的责骂，孙侦探的抢劫，洋医生的冷漠，这才是真正的地狱！最后虎妞惨死，小福子上吊，老马头死在街上，祥子终于落魄，渐渐消失在一个城门洞里……这就是20世纪20年代北京底层劳动群众的生活。这种生动的描写让我认识到人力车夫不可逾越的悲剧命运，让我深刻理解“地狱是什么样的”。
祥子的悲剧是他所处的社会生活环境的产物。小说通过对祥子周围人物和人际关系的描写，真实地展现了那个黑暗社会的生活面貌，军阀、特务、车房老板的丑恶嘴脸，以及他们编织的统治网对祥子压迫被压迫关系的畸形反映。
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